在上古时，我国元旦和春节是两个不同的节日。
我们的祖先以五谷熟、四时尽而改年更岁。《尔雅》云：“元，始也；旦，早也。”可见元旦的古意是一年之始，一日之晨。相传五帝时期，颛顼以正月为元，初一为旦。在此基础上，夏朝创始了夏历，俗称农历(阴历)，以正月初一为元旦。到了商周秦三代，“王者得政，示从我始”，各代均推崇本朝，将元旦日期从正月初一依次前移至十二月初一、十一月初一和十月初一。直到汉武帝时，根据人们长期的天文观察记录，纠正了前三代提前过元旦的错误，才又恢复了孟春月的第一天即正月初一为元旦，一直延续到清末。
而我国古代的春节，原是二十四节气中的“立春日”，到了南北朝时，春节是指整个春季。自汉武帝后，才将农历的正月初一称为春节。自此，元旦和春节方为同一天。1949年9月27日，在中国人民政治协商会议第一届全体会议上，通过并使用了“公元纪年法”，才正式将公元1月1日定为“元旦”，夏历的正月初一为“春节”。
由于世界各国和民族使用的历法、宗教信仰及季节气候的不同，元旦在国外并非都是公元1月1日。例如：居住在北极寒带的爱斯基摩人，把当地第一次下大雪的日子，称为“雪花元旦”；印度尼西亚的凯拉比邦族人，将一年中候鸟最早飞来的日子，称作“候鸟元旦”。更为有趣的是，非洲的乌干达，是以雨季的到来为标记确定“元旦”的。
